垃圾處理本質上是一項管理工作，其發展歷程分為立法階段、建設階段、完善階段，我國大部分地區處于第二階段，或正在向第三階段過渡，東部地區已基本進入第三階段。住建部環境衛生工程技術研究中心副主任、總工程師劉晶昊指出，到2020年，我國可基本全面完成垃圾處理基礎設施建設歷程；2020年以后，我國將逐步步入全面的、細致的生活垃圾精細化分類管理階段。
       大城市垃圾處理已經變成為一個有組織的、專門和復雜的活動，包括生活垃圾的收集、運輸、回收和處理、處置，以及對這一系列運營活動和關閉填埋場善后工作的監管，清華大學教授聶永豐認為，確切應將其稱為“城市生活垃圾管理”。

垃圾處理分三個階段
       從垃圾處理和管理發展歷程來看，世界各國基本都遵循一個相近的發展歷程：
       第一階段，立法階段，重視垃圾處理問題，從無害化入手，以關閉簡易填埋場、建設衛生填埋場為主。我國自1986年開始發部垃圾處理相關文件:《關于處理城市垃圾改善環境衛生面貌的報告》的通知；1992年開始立法：《關于解決我國城市生活垃圾問題幾點意見的通知》；近幾年頻頻發布相關政策標準，立法階段已基本完成。 
       第二階段，建設階段，完善技術標準，在衛生填埋場及出生，采用多元化的垃圾資源化利用，減少延長填埋場使用壽命，包括物質回收、有機垃圾堆肥或機械生物處理、可燃垃圾焚燒處理等為主；
       第三階段，完善階段，在垃圾處理設施基本建成后，加強垃圾分類和精細化管理，實施可持續發展、零廢棄、低碳化發展等先進理念，提升垃圾處理和管理水平。 劉晶昊認為2011年，國務院批轉十六部委聯合發文《關于進一步加強城市生活垃圾處理工作意見的通知》，是第三階段的起步。我國東部發達地區已基本步入這個階段。
       我國將逐步步入垃圾精細化分類管理階段
       由于我國幅員遼闊，東中西差異較大，垃圾處理也將呈現差異化： 東部地區將以焚燒為主，在衛生填埋和焚燒發電廠完善基礎上大力細化垃圾分類和資源回收； 中部地區將以填埋為主，并有選擇的采用焚燒處理工藝； 西部地區將以衛生填埋為主，少數省會城市和經濟發達城市會采用垃圾焚燒。
總體而言： 到2020年，我國可基本全面完成垃圾處理基礎設施建設歷程； 2020年以后，我國將逐步步入全面的、細致的生活垃圾精細化分類管理階段。