所謂重型運輸直升機是指起飛重量大于20噸的運輸直升機。由于重型運輸直升機有較快的速度，運載能力大，能通過內載或外部吊掛方式載運重型施工設備或大型武器裝備，且無需機場起降，因此不僅是一種較好的兵員和軍事裝備的運載工具，而且在歷次重大自然災害面前都發揮了巨大作用。

　　如在2004年12月發生的印度洋海嘯搶險中，外國軍隊參與印尼亞齊（Aceh）省救災的77架直升機中，就有9架最大起飛重量24494千克的CH-47"支奴干"，4架最大起飛重量33340千克的MH-53"海龍"重型運輸直升機。在2005年10月發生的巴基斯坦抗震救災中，總共出動了93架直升機，其中巴基斯坦政府出動36架，美俄等國支援57架，美俄支援的直升機中有3架起飛重量為49650千克的米-26，3架最大起飛重量33340千克的CH-53E"超種馬"，12架CH-47"支奴干"。在2005年8月發生的美國新奧爾蘭"卡特里娜"颶風抗災中，美國更是出動了372架直升機參與救援，其中包括大批量CH-47"支奴干"重型運輸直升機。

　　在我國汶川的抗震救災中，雖然僅有2架米-26重型運輸直升機（1架是中航二集團所屬哈飛飛龍公司租賃的，另一架為俄羅斯臨時援助的）參與救援，但發揮的作用巨大且獨特，如5月20日1架米-26直升機僅飛行2架次就疏散一個村莊近230多名居民。特別是在唐家山堰塞湖搶險過程中，數天內2架米-26飛行百余架次，吊運推土機、挖掘機、鏟車、油罐及集裝箱等60余臺大型設備及補給，吊運總重達800余噸，發揮了不可替代的作用。米-26重型直升機為"消除汶川地震次生災害的一個特大威脅，確保民眾生命安全，避免大的損失，創造世界處理大型堰塞湖的奇跡"立下了汗馬功勞。

　　正是由于重型直升機不僅在機降部隊、運送武器彈藥等作戰物資、海上垂直補給等方面發揮著巨大作用，大大提高部隊的戰術機動能力，而且在重大搶險救災中的受困人員或傷員撤離，救援人員或物資運輸，大型設備吊運等方面能發揮巨大且獨特的作用，能大大提高搶險救災效率。因此，目前國外裝備了一定數量重型運輸直升機后正在謀劃新一代重型運輸直升機的發展，并且美國陸軍航空兵將聯合重型旋翼機列為2020后三大裝備重點之一（另外兩項是聯合無人機和聯合多用途旋翼機）。

　　早在2005年初，美國防部就同意陸軍提出發展下一代戰區運輸旋翼機(JHL)計劃，并要求陸軍開展聯合重型旋翼機方案研究。美陸軍要求JHL能運輸可能重達20噸的"未來作戰系統"（FCS）車輛，規劃性能指標是懸停升限約3000米，能攜帶一個3.4米寬，2.8米高，15.2米長的集裝箱，最大航程3900千米，能在沒有機場地方起降。制造商們提出了一系列方案。2005年9月，陸軍宣布資助5個方案的概念設計和分析，這5種方案分別是：西科斯基公司X2C，即X2起重機，屬于共軸式旋翼機（巡航速度306千米/小時）；波音公司先進縱列式直升機（ATRH）（巡航速度306千米/小時）；西科斯基公司X2HSL，即X2技術高速重型直升機，屬于先進槳葉復合型直升機（巡航速度460千米/小時），2008年2月24日X2技術高速重型直升機在直升機航展展出，并已進行了20多小時的地面試驗；貝爾-波音公司四旋翼傾轉旋翼機（巡航速度510千米/小時）；卡曼公司速度優化傾轉旋翼機（OSTR）（巡航速度575千米/小時）。