關于工業機器人的定義，幾十年來一直沒有一個統一的意見。原因之一是機器人還在發展 ,另個原因主要是因為機器人涉及到了人的概念，成為一個難以回答的哲學問題。也許正是由于機器人定義的模糊,才給人們充分的想象和創造空間。

對工業機器人的定義:“工業機器人是一種具有自動控制的操作和移動功能,能完成多種作業的編程操作機。”我國科學家對機器人的定義是: "機器人是一種自動化的機器,這種機器具備一些與人與生物相似的能力 ,如感知能力、規劃能力、動作能力和協同能力,是一種具有高度靈活的自動化機器。”

盡管各國定義不同,但基本上指明了工業機器人所具有的三個特性:一是一種自動機械裝置,可以搬運材料、零件或完成多種操作和動作功能;二是可以再編程,程序流程可變,即具有柔性；三是可以在無人參與的情況下,自動完成多種操作或動作功能,即具有通用性。